Drawings from the Gulag
In occasione della recente pubblicazione di Drawings from the Gulag, che presenta 130 disegni di Danzig Baldaev, abbiamo rivolto alcune domande ai designer e editori Damon Murray e Stephen Sorrell (FUEL Publishing) su questo progetto, che tratta il delicato tema dei Gulag sovietici.
L’intervista è disponibile anche in formato PDF.
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Com’è nato questo libro? Qual è la vostra relazione con il lavoro di Danzig Baldaev, l’illustratore, di cui avete già pubblicato la collezione di fotografie e disegni di tatuaggi russi?
Danzig Baldaev è morto nel 2005, un paio d’anni dopo la pubblicazione del primo volume della serie Tattoo [Russian Criminal Tattoo Encyclopaedia]. Da allora abbiamo lavorato con sua moglie per far conoscere i suoi disegni a un pubblico più ampio. Abbiamo anche acquistato da lei i restanti disegni di tattoo, per poi includerli in una mostra che inaugureremo a Londra il prossimo mese (maggiori dettagli qui). Visto il successo di Tattoo, la moglie di Baldaev ci ha mostrato alcuni “disegni dal Gulag”, chiedendoci se fossimo interessati a farne una pubblicazione. Inizialmente i disegni ci erano apparsi oltremodo drammatici e focalizzati sui particolari più grotteschi e aberranti, e questo è stato ciò che la maggior parte delle persone ha colto di essi. Probabilmente il fatto che non siano fotografie permette di liquidarli come il frutto di una mente disturbata. Ma perfino una conoscenza di base della letteratura riguardante quel periodo permette di comprendere come quei disegni si riferiscano innegabilmente a una realtà storica.
Come ci avete raccontato quando ci siamo incontrati a Londra, i libri di Fuel Publishing sono libri che probabilmente nessun altro editore pubblicherebbe. Che cosa significa per voi affrontare un tema delicato come quello dei Gulag sovietici?
Questa scelta si colloca all’interno dei nostri progetti editoriali su temi relativi al contesto russo. In quanto designer/editori, è importante per noi riuscire ad affrontare anche questioni di un certo peso. Quello dei Gulag è probabilmente uno dei temi tuttora più delicati in Russia, la sua eredità eccheggia ancora oggi a livello culturale e politico. Questo libro – come molti altri fra i nostri – è stato un atto d’amore. Dato il suo contenuto, è difficile che ottenga un successo pari a quello della trilogia dei Tattoo, ma noi eravamo consapevoli di essere in una posizione privilegiata per trasmettere la coscienza di questo importante periodo storico anche ad un pubblico più giovane – un pubblico che ha probabilmente già acquistato i libri sui tattoo e conosce già il lavoro di Baldaev.
Dai disegni di Baldaev emerge chiaramente che, anche se egli lavorava come guardiano all’interno del Gulag, si sentiva in forte contrasto con il sistema sovietico. Questa posizione, nella sua complessità, riassume un’attitudine diffusa presso molti russi, e Baldaev pare cogliere efficacemente tali contraddizioni all’interno del suo lavoro. Abbiamo capito che per rendere giustizia ai disegni avremmo dovuto studiare a fondo il libro. Ci siamo documentati ampiamente sul tema dei Gulag, utilizzando sia testimonianze di prima mano sia quelle di stimati storici. Abbiamo quindi accostato ai disegni di Baldaev citazioni da questi autori (Varlam Salamov, Aleksandr Solženicyn, etc.) per offrire una sorta di “testimonianza secondaria” che fornisse un supporto alle scene esplicite da lui disegnate. Abbiamo sentito fortemente questa responsabilità: rendere il documento il più curato e convincente possibile.
Ritenete che il disegno, l’illustrazione, possano rispondere alla mancanza di un archivio visivo, pubblico, che testimoni quel particolare contesto storico?
Il disegno può essere una forma di documentazione e di testimonianza storica molto importante. Per ovvie ragioni, esistono pochissime fotografie o filmati dei Gulag: sarebbe stato impossibile documentare le scene ritratte da Baldaev con altri mezzi. Inoltre, non sempre video e fotografie permettono di comprendere appieno ciò che accade; dettagli importanti possono passare inosservati. Nei suoi disegni Baldaev è in grado di portare all’attenzione del lettore precisi elementi, evitando distrazioni visive. Egli usa le sue capacità di artista per rendere con chiarezza alcuni aspetti della realtà, esprimendo perfettamente il suo pensiero.
La raccolta di disegni permette di comprendere il contesto dei Gulag nella sua interezza. Nessun fotografo, per esempio, avrebbe potuto portare testimonianza dei differenti momenti e luoghi che vengono raccontati nei disegni di Baldaev.
Il problema principale riguardante i disegni in quanto testimonianza storica è quello della verità: trattandosi di una interpretazione artistica, è sempre possibile che vengano accusati di falsificare la realtà. È per questo, come spiegavamo sopra, che ci siamo documentati sui Gulag, utilizzando citazioni a supporto delle scene descritte nei disegni. Questa combinazione di fonti indipendenti consente di produrre un documento storico più convincente, fondato su fatti indiscutibili. Come editori, pensiamo che questa pubblicazione renda giustizia a Baldaev sia artisticamente che da un punto di vista politico.
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On the occasion of the recent publication of Drawings from the Gulag, which features 130 drawings by Danzig Baldaev, we have interviewed the designers and publishers Damon Murray and Stephen Sorrell (FUEL Publishing), asking some questions on this project that deals with the sensitive issue of the Soviet Gulag.
The interview is also available in PDF for download.
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Can you tell us the story of this project? What is your relationship with Danzig Baldaev, the illustrator of this book and the owner of the collection of Russian tattos that you have also published in the recent years?
Danzig Baldaev died in 2005, a couple of years after the release of the first volume of the tattoo book [Russian Criminal Tattoo Encyclopaedia]. Since his death we have worked with his widow to bring his drawings to a wider audience. We have also purchased the remaining tattoo drawings from her and are holding an exhibition in London next month (more details here). Following the success of the tattoo books Baldaev’s widow showed us the images from Drawings from the Gulag, and asked us if we wanted to publish them. Initially they appear over-dramatic, focusing on the abject, the grotesque and the aberrant. This was certainly many peoples reaction to them. Perhaps because they aren’t photographs it is easier to dismiss them as a figment of a disturbed imagination. But even a basic reading of the literature concerning this period reveals that they are undeniably “factual” drawings.
When we met in London, you told us that Fuel Publishing publishes books that, probably, no other publisher would consider. What does it mean for you to address a sensitive subject like the Soviet Gulag?
The choice makes sense when you consider our history of publishing books on Russian related themes. It is important to us that, as designer/publishers, we are capable of handling very serious subject matter. The subject of the Gulag is still perhaps the most sensitive in Russia today, its legacy echoes through both their politics and culture. This book was – like many of our books – a labour of love. Because of its content, it is unlikely to find such broad success as the Tattoo trilogy, but we felt that we were in a unique position to make a younger audience aware of this important period in history, an audience who had perhaps bought the tattoo books and were already aware of Baldaev’s work.
It’s clear from Baldaev’s drawings that although he was a prison guard he was contemptuous of the Soviet system he worked for. This seems to sum up the complex attitudes to this subject held by many Russians, he was able to express these contradictions in his work. We decided that if we were going to do the drawings justice it was important to research the book in depth. We read a considerable number of works relating to the Gulag, both first-hand accounts and those of respected historians. We then cross referenced Baldaev’s drawings with quotes from these various authors (Varlam Shalamov, Aleksandr Solzhenitsyn, etc.) to give a “secondary testimony” which validate the explicit scenes he had drawn. We felt this was our responsibility – to make the document as conclusive as possible.
Do you think that drawing can offer a response to the lack of visual archives documenting that specific context, and related events?
Drawing can be a very important and historically valid form of documentation. Very little photography or film of the Gulag exists, for obvious reasons it was not something that the authorities wanted to record for prosperity. It would have been impossible to document the scenes Baldaev depicts using any other method. In addition, in film and photographs it is often difficult to comprehend exactly what is happening – the important details of a scene can be obscured by reality itself. In his drawings Baldaev is able to draw the viewer to the elements he wants to make them aware of, and take out any visual distractions. He uses his skill as an artist to bring clarity to any elements that might have been unclear in reality and so makes his statements perfectly.
As a collection the drawings also homogenise the span of the Gulag, making it easier for the viewer to understand the system as a whole. No one photographer (for instance) could have covered the different eras and broad range of locations that his drawings take in. The main issue concerning drawing as a historical medium is truth. Drawings by their very nature are an artistic interpretation, and are therefore open to the criticism of falsification. This is why (as we explain above) we throughly researched testimonies from the Gulag and used many as footnotes to validate the scenes in the drawings. This combination of independent sources makes for a much more convincing historical document, grounded in indisputable fact. As publishers we feel this book vindicates Baldaev both artistically and politically.
