Incontro con Max Bruinsma
Abbiamo incontrato ad Amsterdam Max Bruinsma, critico, editor e curatore, oltre che caporedattore di “Items” (di cui abbiamo già scritto qui). Bruinsma ha risposto alle nostre domande su graphic design e mondi, avanzando la sua lettura dei designer come catalizzatori e facilitatori.
L’intervista è disponibile anche in formato PDF.
Perché è importante indagare e discutere il graphic design oggi?
Penso che nella cultura visiva occidentale attuale il graphic design e la comunicazione pubblicitaria hanno preso il ruolo che era dell’arte. In passato la gente guardava all’arte, alla pittura, alla scultura, guardava agli artisti per trovare una metafora visiva del mondo. Io credo che oggi questa venga dal design, e in particolare dal graphic design, che lavora con le immagini. Il graphic design ci fornisce le immagini con cui formuliamo e riconosciamo il nostro modo di guardare il mondo. Penso che questa sia la ragione principale per interessarsi di graphic design. E questo spiega anche perché i graphic designer sono così importanti: si occupano di guardare e interpretare il mondo, proprio come gli artisti hanno fatto in epoche passate. Ma c’è anche un altro importante motivo che spinge oggi a investigare e discutere il graphic design. Le immagini e i messaggi che usiamo e comunichiamo non sono mai neutrali. Sono di parte – rappresentano ideologie e posizioni politiche, proprio come l’arte ha fatto, e continua a fare. Non sono solo distrazioni gli occhi, ma rappresentano messaggi. È quindi necessario analizzare questi messaggi ed essere consapevoli dei loro significati, per poter giudicarne l’impatto e il ruolo nella nostra società.
Si può dire che i graphic designer progettano mondi, o comunque partecipano a costruire, narrare e discutere il mondo in cui viviamo?
In un certo senso i designer ci permettono di gestire il mondo. Basta pensare a tutte le cose che usiamo, dai prodotti industriali ai libri, alla televisione. Il design si occupa della nostra interfaccia con il mondo. In questo senso si può dire che configurano il mondo. Tuttavia ho qualche difficoltà quando i designer pretendono di progettare mondi, perché c’è qualcosa di totalitario in questa pretesa. Naturalmente si può parlare di utopie – è sempre importante immaginare, proiettarsi al di là di ciò che esiste. Però i designer hanno una responsabilità non solo per il futuro, ma anche per il presente. Dovrebbero rendersi conto che quello che fanno ha un impatto su ciò che le persone possono fare o scegliere. Pertanto se mi chiedete se i designer effettivamente progettano mondi, io rispondo che “loro progettano il modo in cui il mondo funziona”. E dovrebbero farlo secondo una prospettiva umanistica, sociale, e non solo come realizzazione delle loro visioni; dovrebbero riflettere su quale sia la visione condivisa dalle persone per le quali lavorano – non solo i clienti ma il pubblico. Quindi, per il design in generale e per il graphic design, bisogna sempre distinguere tra la visione personale del progettista e il contesto nel quale il suo progetto si inserisce.
Come immagini il graphic designer nel prossimo futuro? Quale ruolo sociale e culturale potrà avere?
A mio parere i designer sono dei catalizzatori culturali. Penso che la differenza essenziale tra designer e artisti, è che questi ultimi possono lavorare per se stessi, sono autonomi, ovvero possono esprimere la loro visione. Il designer non può farlo, nel senso che deve sempre mettere in relazione la propria visione con il resto del mondo, deve chiedersi come può migliorare il mondo, sia materialmente sia culturalmente. I designer sono facilitatori. In questo senso parlo di “catalizzatori”: questo termine descrive la funzione che il design ha di facilitare – un ruolo modesto ma essenziale nei processi sociali e culturali. I designer accelerano questi processi, li concentrano, e innescano cambiamenti. I designer sono catalizzatori nel senso che connettono processi, collegano settori diversi della vita pubblica, della società, e facilitano la partecipazione delle persone in tutto questo. Ritengo che questo sia il ruolo più importante e interessante che i designer possono svolgere: permettere alle persone di prendere parte alla cultura, in maniera consapevole e critica, aiutarli a essere non solo consumatori passivi, ma parti attive, partecipi della cultura.
Penso che se vogliamo superare la tradizionale relazione di mercato fra designer e cliente, tra produttore e consumatore, se vogliamo sviluppare una società veramente democratica, allora i designer hanno un ruolo centrale, ovvero possono consentire alle persone di prendere parte alla cultura, alla società. La società diventa sempre più partecipativa – in politica, in economia, in generale –, è sempre più diffusa l’idea che i cittadini, le persone che vivono e agiscono all’interno di una cultura, dovrebbero essere in grado di partecipare e contribuire attivamente. Secondo me questo implica un cambiamento nel ruolo del designer. In passato i designer erano abituati a lavorare quasi esclusivamente per i clienti – avevi un prodotto e il designer era colui che lo rendeva desiderabile per il consumatore. Il compito nuovo che il designer ha non è tanto di far apparire le cose belle e desiderabili, ma di lavorare su come queste cose, questi prodotti, funzionano nella società. I progettisti dovrebbero pensare a strategie e approcci che consentano di modificare la posizione dei consumatori da destinatari passivi di messaggi confezionati dai produttori a persone che discutono i significati di questi messaggi, i processi con cui operano. Se mi chiedete qual è il ruolo cruciale del design, del graphic design in particolare, nella società, direi che i designer sono in una posizione perfetta per dare forma a questo nuovo movimento partecipativo, verso un ruolo più attivo dei cittadini nel discorso sociale.
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We recently met Max Bruinsma, an independent critic, an editor and a curator, and also the editor in chief of “Items” magazine (more about this here). Bruinsma has answered our questions about graphic design and worlds, advancing his view on designers as catalysts and facilitators.
The interview is also available as PDF for download.
Why is it important today to investigate and discuss graphic design?
If you look at graphic design and advertising today, I think that in Western visual culture it has superseded the role of the autonomous art. In earlier periods people would look at art, at painting and sculpture, at the way artists expressed how the world looks, to find their source of visual metaphor. I think today that source is design, and especially graphic design, because it provides images. Graphic design provides the images in which we formulate and recognise the way we look at the world. In general, I think that is the most important reason why we should look to graphic design. That is the reason why graphic designers are so important: they translate how we see and interpret the world, just like artists did in earlier periods.
There is another reason why it is important to investigate and to discuss graphic design, today. The images and messages that we use and communicate are not neutral. They are biased; they represent ideology and politics, again, just like art did, and does. They’re not just eye-candy; they represent messages. And we have to analyse these messages and be aware of what they mean in order to be able to judge what their role is in society.
Would you say that graphic designers actually do design worlds or participate in building, narrating, discussing the world?
In a sense designers make the world manageable. Look at anything you use, from industrial products to books, to television. Designers are part of the way in which we interface with the world. So in that sense they shape the world. I have a bit of a problem when designers would pretend they design worlds, because there’s a totalitarian aspect behind that. Of course you can think of utopias – that is good, it is always good to imagine beyond what is existing. But designers have a responsibility not just for the future, but also for the present; and for that responsibility, they should realise that whatever they do affects what people are able to do, they affect the choices people have. So if you ask “are designers actually designing worlds”, then I would say that “they design the way our world works”; they should do that from a humanistic point of view, from a social point of view… not just try to realise their own vision, but think about what vision is shared by the people whom they’re working for – not just their clients but also the public. So, there is always a distinction, in design in general and in graphic design as well, between the personal vision of the designer and the context in which his design should function.
How will the graphic designer of tomorrow be? Which kind of social and cultural role can the graphic designer play in the future?
In my view the designers are cultural catalysts. I think that one of the main and most essential differences between designers and artists, is that artists can work for themselves, they are autonomous in the sense that they can express their own vision. Designers cannot do that; they have to relate their vision to the rest of the world in a practical sense, they have to ask themselves how they can make this world function better, both in a material and a cultural way. Designers are facilitators. That is where my idea of “catalysts” comes from. I like to use the word “catalyst” to describe the facilitating function of design, because they have this modest but very essential role in social and cultural processes: they speed up these processes, they focus these processes, they trigger change. Designers are catalysts in the sense that they connect processes, they bridge different sectors of public life, social life, and facilitate people to take part in that. For me that is the most interesting and the most important role for designers: they facilitate people to take part in the culture, in a conscious way, in a critical way, in a way that enables them to participate, not just as passive consumers, but as active stakeholders in culture.
I think if we want to go beyond the standard relationship in the market, between designer and client, between producer and consumer, if we want to develop a really democratic society, then designers play a pivotal role, and that is that they can enable participants in a culture, in a society, to really take part. You see that society becomes more and more participatory: in politics, in economics, in general. There is more and more the idea that citizens, people that live and act within a culture, should be able to really participate and bring in their own thing. For me this implies a change in the role of the designer. Designers used to work almost exclusively for clients – you had a product and then the designer was the one who made that product desirable for consumers, so they would buy it. For me the new role of designers is not so much about making things look good and desirable, but about how these things, these products, function in society. Designers should think about strategies, approaches that enable consumers to change from just being passive recipients of whatever message the producer throws at them, to people who are part of the discussion around what these messages mean, what the processes are in which they function. If you ask me what is the crucial role of design, of graphic design especially, in society, I would say that designers are in a perfect position to give form to this new movement towards participation, towards a more active role of citizens in the social discourse.
