Non sarebbe bello…
Wouldn’t It Be Nice

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«… wouldn’t it be nice to live together in the kind of world where we belong…» cantavano i Beach Boys nel 1966, dispiegando i sogni e le speranze di generazioni di ragazzi e ragazze, ma anche le loro frustrazioni per quel che non potevano ancora e, probabilmente, non avrebbero avuto. Quarant’anni dopo, in un contesto affatto diverso, sembra che il design e l’arte siano i portatori di simile attitudine, nella forma di un cauto ottimismo nel quale, però, idealismo e utopia dialogano costantemente con pragmatismo e ironia. Così almeno suggeriscono Katya García-Antón, Emily King e Christian Brändle che hanno curato una mostra e una pubblicazione dedicate alla relazione arte-design, realizzate nel 2007-2008, dal titolo Wouldn’t It Be Nice: Wishful Thinking.

Come per altri progetti di cui abbiamo già scritto – per esempio Iaspis Forum e Forms of Inquiry – anche in questo caso si è trattato di una serie di iniziative concatenate fra loro. All’origine c’è stato AC*DC (Art Contemporain/Design Contemporain), il simposio internazionale promosso dalla Haute école d’Art et de Design di Ginevra, ateneo che nel 2006 è nato dall’unione delle preesistenti École supérieure des Beaux-Arts e Haute école d’Art Appliqué. Il punto di arrivo, se così si può dire, è stata la mostra che ha presentato il lavoro di alcuni designer e artisti, che avevano partecipato al simposio e ai corsi della Haute école d’Art et de Design. La mostra itinerante è stata esposta non solo al Centre d’Art Contemporain di Ginevra ma anche al Musem für Gestaltung di Zurigo e alla Somerset House di Londra, a voler testimoniare ulteriormente la necessità di collaborazione e scambio fra i mondi dell’arte e del design e fra le istituzioni che se ne occupano.

Naturalmente, come i curatori stessi sottolineano, la relazione fra arte e design non è nulla di totalmente nuovo, né qualcosa che si possa fissare una volta per sempre. E non è stato loro interesse perdersi nella ridefinizione dei confini, o nella loro totale abolizione. L’intento dell’iniziativa è stato piuttosto esplorare il territorio di questa relazione, che i curatori variamente indicano come “fluidità”, “correlazione”, “promiscuità”, “porosità disciplinare” ecc.; o meglio quell’ampia «deterritorialised scene of creation» le cui implicazioni vanno ben oltre i meccanismi del mercato e del collezionismo d’arte.

Per farlo, è stato individuato e adottato come lente un tema, o una attitudine, che arte e design mostrano oggi di avere in comune: quella forma cauta/modesta di utopia e quella sorta di pragmatismo temperato che si ritrova in designer e artisti i quali, come scrive Emily King «defy the status quo, yet are dependent on its limitations» (ovvero, sfidano la situazione attuale ma dipendono dai limiti posti da questa stessa situazione). Da qui il titolo Wouldn’t It Be Nice: Wishful Thinking. E da qui la scelta dei designer e degli artisti partecipanti che, con il loro lavoro e attraverso le loro parole (si vedano le interviste nel volume) aprono a una serie di interrogativi e istanze che riguardano il ruolo del designer e dell’artista rispetto alla società, la cultura di massa e commerciale, le strutture economiche e produttive, la natura concettuale di arte e design ecc.

Un aspetto certamente interessante in questo progetto, fra altri, è la volontà e la capacità dei curatori di renderne accessibili le ragioni, gli obiettivi, il processo, collocandoli nel contesto del dibattito storico e degli sviluppi recenti di arte e design. Si tratta di una operazione che, occupandosi di contemporaneo e attualità, non è facile né immediata. Ancor meno facile è questa operazione laddove non ci si possa/voglia appoggiare alle categorie tradizionali – i designer e artisti invitati non sono stati etichettati come “designer” o “artista” –, proprio perché si vuole comprendere che cosa sta accadendo nel mezzo o all’interno di questi settori. In questo caso, vien da pensare che la presenza di due curatrici che sono entrambe formate sulla storia e sugli strumenti degli studi storici sia stata fondamentale. I testi di King, storica del design, e García-Antón, storica dell’arte, sono in effetti una chiave di accesso utilissima non solo per Wouldn’t It Be Nice ma per chi voglia comprendere qualcosa dei mondi del design e dell’arte, e di come poter contribuire a sviluppare la riflessione critica in merito.

Come scrive King:

«At present the most forceful move to unite art and design comes from a set of opportunistic gallerists, hoping to sell limited-edition collectibles to the wealthy. In the scurry to the market, the debate about the historical and theoretical backgrounds of art and design tends to get lost. Questioning hierarchies is a commendable aim, but not so if it involves sidelining specificity. Traditional divides might fall away, but that would not negate the need for an understanding of the context of a work of art or design.»

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Wouldn’t It Be Nice: Wishful Thinking
Curato da/Ed. by Katya García-Antón, Emily King, Christian Brändle
Interviste a/Interviews with: Jurgen Bey, Bless, Dexter Sinister, Dunne & Raby and Michael Anastassiades, Alicia Framis, Martino Gamper, Ryan Gander, Martí Guixé, Tobias Rehberger and Superflex.
Graphic design: Graphic Thought Facility
Centre d’Art Contemporain Genève, JRP|Ringier, 2007
Eng./Fr., 320 p.

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«… wouldn’t it be nice to live together in the kind of world where we belong…» sang the Beach Boys in 1966, listing the dreams and hopes of many boys and girls, as well as their frustrations on what they still could not have and probably would never have had. Forty years later, in a completely different context, it seems that design and art can express a similar attitude, yet in the form of a cautious optimism in which utopia and idealism are in constant dialogue with pragmatism and irony. At least this is what suggest Katya García-Antón, Emily King and Christian Brändle suggest through the exhibition and the publication they curated, which are focused on the relationship between art and design: Wouldn’t It Be Nice: Wishful Thinking.

As for other curatorial projects abouth which we have written in this blog – for example Iaspis Forum and Forms of Inquiry –, in this case the exhibition cum publication were part of a wider set of initiatives, all linked to each other. The very starting point was the AC*DC (Art Contemporain / Design Contemporain), the international symposium promoted by the Haute École d’Art et de Design of the Geneva University, on the occasion of its formation from the union of the École Supérieure des Beaux Arts and the Haute École d’Art Applique (2006). The point of “arrival” was the exhibition, and the publication, presenting the work of some designers and artists who had participated in the symposium and in master classes at the Haute École. In order to underline the need for further collaboration and exchange between the worlds of art and design, and between institutions dealing with them, the travelling exhibition has been held at the Centre d’Art Contemporain in Geneva, at the Musem für Gestaltung in Zurich and at Somerset House in London.

Of course, as the curators point out, the relationship between art and design is nothing new, nor something that can be fixed once and for all. And the interest of curators is not the re-definition of boundaries, nor their complete abolition. Rather, their intent has been to explore the territory of that relationship, that they variously call “fluidity”, “correlation”, “promiscuity,” “disciplinary porosity” etc. Or, to put it in other words, to explore that wide “deterritorialised scene of creation” whose implications go far beyond the mechanisms of the art collecting market. To do this, the curators have identified, and adopted as a lens, an attitude and quality that art and design today seem to have in common: that is a form of “modest utopia” and of “tempered pragmatism” that characterize the work of designers and artists who “defy the status quo, yet are dependent on its limitations», as King writes. Hence the title Wouldn’t It Be Nice: Wishful Thinking. And from here the choice of participating designers and artists who, through their work and through their words (see the interviews in the book), provide access keys to different questions and issues regarding the role of designers and artists within the contemporary society, culture and mass culture, the mechanics of production and of publishing, the conceptual nature of art and design etc.

One interesting quality of this project, among others, definitely is the willingness and ability of the curators to make their aims and the curatorial process accessible, by placing them in the historical context of past debates and recent developments in art and design. This is not an easy task, of course, as long as they deal with the contemporary landscape, and choose not to adopt the traditional meaning of “art” and “design” precisely because they try to understand what is happening in the middle, or within, these fields (designers and artists on show were not labeled as “designer” or “artist”).
In the case of Wouldn’t It Be Nice, the presence of two curators who are both historians, trained in historical studies, seems to have been essential. The texts by King, design historian, and García-Antón, art historian, provide relevant perspectives not just to enter Wouldn’t It Be Nice but for anyone who wants to understand something of the worlds of art and design and to develop critical thinking about them. As King writes: